Существуют различные формы витамина D – эргокальциферол, холекальциферол, кальцидиол и кальцитриол, отвечающие за поддержание баланса кальция и фосфора, нормальную нервно-мышечную активность, функционирование иммунитета и клеточное деление. Этот витамин был открыт четвёртым, поэтому получил обозначение "D". Наиболее активной формой, воздействующей на клетки организма, является кальцитриол, синтезируемый в печени и почках из неактивных предшественников – холекальциферола и эргокальциферола. Холекальциферол преимущественно вырабатывается в коже под воздействием солнечного света, а с пищей поступает в значительно меньших количествах. Уровень витамина D в организме оценивают по содержанию его предшественника – кальцидиола (25(ОН) витамина D), который измеряют в анализе крови. Недостаток витамина D диагностируется при уровне 25(ОН) витамина D менее 20 нг/мл (менее 50 нмоль/л), а недостаточность – при концентрации от 20 до 30 нг/мл (от 50 до 75 нмоль/л). Эти показатели актуальны как для взрослых, так и для детей. По оценкам, около миллиарда человек во всём мире страдают от дефицита этого важного нутриента.