Внезапные приступы сильного страха, известные как панические атаки, сопровождаются такими проявлениями, как учащенное сердцебиение, повышенная потливость, тремор, затрудненное дыхание, онемение или предчувствие надвигающейся беды. Наиболее интенсивные симптомы обычно достигают пика за несколько минут, в среднем продолжаясь до получаса, хотя могут длиться от нескольких секунд до часа. Важно отметить, что эти эпизоды не представляют реальной физической угрозы. Существуют различные взгляды на причины возникновения панических атак: Катехоламиновая теория предполагает, что приступы связаны с увеличением концентрации катехоламинов, особенно адреналина, который стимулирует нервную систему, вызывает сужение сосудов и учащение пульса. Генетическая предрасположенность также играет роль – риск развития расстройства у родственников людей, страдающих паническими атаками, возрастает до 10%, по сравнению с 2,1% в контрольной группе. Психоаналитическая перспектива связывает тревогу и панику с внутренними конфликтами и неудовлетворенными потребностями личности. Поведенческая теория утверждает, что первоначальный приступ может быть спровоцирован внешним фактором (например, опасной ситуацией), после чего реакция закрепляется и возникает даже при отсутствии угрозы. Когнитивная теория указывает на ошибочную интерпретацию собственных ощущений как признак серьезной опасности, например, восприятие учащенного сердцебиения как угрозы для жизни; такие люди склонны к повышенной чувствительности и преувеличению своих телесных ощущений, что приводит к развитию панических состояний. Вполне возможно, что формирование панических атак обусловлено взаимодействием всех этих факторов.