Кататония представляет собой совокупность изменений в психомоторике и вегетативных функциях организма. Этот синдром был впервые задокументирован немецким психиатром К. Кальбаумом ещё в 1874 году. Неоднозначность диагностических признаков, классификационные вопросы и другие нюансы нередко становились предметом дискуссий среди специалистов. Раньше кататонию часто рассматривали как проявление шизофрении. Так, в российской версии международной классификации болезней (МКБ-10) она включается в рубрику «кататоническая шизофрения». Подобный подход не учитывает всю сложность клинической картины кататонии и ограничивает возможности её своевременного выявления. В американском руководстве по психическим расстройствам DSM-V кататония выделена в самостоятельный раздел. В новой редакции МКБ-11, которая скоро будет внедрена, кататония определяется как состояние, характеризующееся одновременным появлением одного или нескольких признаков: неподвижность (ступор), каталепсия, восковая гибкость, неспособность говорить (мутизм), сопротивление инструкциям (негативизм), удержание тела в неестественной позиции, необычные манеры поведения, повторяющиеся без цели слова или действия, двигательное беспокойство, гримасы, эхолалия (повторение чужой речи) и эхопраксия (имитация действий других).