Рассеянный боковой амиотрофический склероз (БАС, или ALS) – это неизменно нарастающее расстройство, которое проявляется гибелью (дегенерацией) двигательных нейронов, вызывая нарушение контроля над мышцами, включая те, что отвечают за дыхание, что в конечном итоге может привести к параличу и угасанию мышечной массы. Для осознания природы этого заболевания важно рассмотреть устройство и работу головного и спинного мозга. В спинном мозге, вдоль всей его длины и в некоторой степени в стволе головного мозга, находятся клетки, передающие нервные сигналы непосредственно к мышечным волокнам. Эти клетки, известные как нижние мотонейроны, стимулируют мышцы к сокращению. Они располагаются в передней части поперечного сечения спинного мозга, формируя "передний рог". Спинной мозг также выполняет роль связующего звена между головным и остальным телом, действуя как нервная "линия связи". В обычном состоянии спинной мозг находится под управлением головного мозга: если головной мозг посылает сигнал мышце, например, поднять руку, а спинной мозг подтверждает этот сигнал, рука поднимется.