Респираторный дистресс-синдром (РДС) представляет собой форму дыхательной неполноценности, обусловленную обширным воспалением в органах дыхания, спровоцированным воздействием разнообразных негативных факторов. При данном состоянии происходит поражение легочной ткани, что ухудшает способность лёгких обеспечивать поступление кислорода в кровь, вследствие чего его концентрация падает (развивается гипоксемия). В ответ организм пытается компенсировать дефицит кислорода учащенным дыханием, возникающей затрудненностью при каждом вдохе и снижением насыщения крови кислородом. Это ведет к кислородному депривации всех органов и тканей, что может иметь фатальные последствия. В период с 80-х по 90-е годы в российских медицинских источниках РДС нередко обозначали терминами "легкие Дананга", "посттравматическая пневмопатия" и другими подобными названиями. На сегодняшний день предпочтение отдается обозначениям "синдром острой дыхательной недостаточности (СОДН)" либо "синдром респираторной дисфункции".